Die Beschäftigung in einer Volkswirtschaft ist im Falle eines ausreichenden Arbeitskräfteangebots das Ergebnis der Nachfrage von Unternehmen und öffentlichen Arbeitgebern nach Arbeitskräften auf dem Arbeitsmarkt. Da das Gut Arbeitskraft als besonders schutzwürdig gilt, hängt die Höhe der Beschäftigung in vielen Ländern aber nur in erheblich eingeschränktem Umfang von Marktkräften ab. Nachhaltigen Einfluss auf die Beschäftigungsmenge haben auch der Ausgang der Tarifvertragsverhandlungen, in denen unter anderem der Lohn als Preis der Arbeitsleistung festgelegt wird, das Arbeitsrecht, die Höhe und Struktur der Sozialausgaben, die Arbeits- und Maschinenlaufzeiten sowie die Ausgestaltung der Arbeitsmarktpolitik. Rein rechnerisch ist die Erwerbstätigkeit als Summe aus abhängiger und selbständiger Beschäftigung die Differenz zwischen dem Erwerbspersonenangebot und der registrierten Arbeitslosigkeit. Da sich aber das Erwerbspersonenangebot einer Volkswirtschaft durch Veränderungen der Bevölkerungszahl und deren Altersstruktur, durch ein verändertes Erwerbsverhalten der Bevölkerung oder durch Wanderungen von Erwerbspersonen verändern kann, müssen sich Beschäftigung und Arbeitslosigkeit nicht unbedingt gegenläufig entwickeln. Sowohl Beschäftigung als auch Arbeitslosigkeit können zunehmen (abnehmen), wenn das Erwerbspersonenangebot stärker zunimmt (abnimmt) als die Zahl der Arbeitsplätze. Die Veränderungen bei der Beschäftigung sind ein guter Indikator für den Strukturwandel der gesamten Volkswirtschaft. Die Drei-Sektoren-Hypothese prognostizierte zutreffend den relativen Bedeutungsverlust des Primären Sektors (Landwirtschaft, Bergbau) und des Sekundären Sektors (Produzierendes Gewerbe) sowie die Expansion des Tertiären Sektors (Dienstleistungen). Wegen der raschen Verbreitung der Informations- und Kommunikationstechnologien spaltet sich inzwischen die Information als vierter Sektor von den Dienstleistungen ab. Zusammen mit der Tertiarisierung des Wirtschaftens und der Individualisierung von Wirtschaft und Gesellschaft ist die Informatisierung des Arbeitsmarktes der dritte Megatrend für die Beschäftigung an der Schwelle zur New Economy.
